もうすぐお正月。年末年始は、雑煮に入れたり、つきたての熱々をほおばったりと、餅を食べる機会が増える時期だ。ただ、餅は喉に詰まりやすく、お年寄りや子供などが窒息する事故も毎年、発生している。餅など食品による窒息事故を防ぐ方法をまとめた。（竹岡伸晃）

パン、米飯、すしも

　厚生労働省の人口動態統計によると、平成２２年の食品による窒息事故の死者は４８６９人。過去１０年間で約１・２倍に増えた。

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　昭和大歯学部の向井美惠教授（口腔（こうくう）機能の発達と衰退）は「食品による窒息事故は６５歳以上の高齢者に多い。社会の高齢化が進む中、今後も増えていく見通しだ」と懸念を示す。

　物を食べる場合、歯でかみつぶしながら唾液と混ぜてどろどろにし、飲み込むと食道を通って胃に達する。高齢になると、かむ力が弱まり唾液の分泌も減少、飲み込む機能も低下する。そのため、食品が詰まりやすくなるという。歯が生えそろう前の乳幼児も、かむ力が弱いため注意が必要だ。

うつ病の子

　どんな食品が喉に詰まりやすいのか。向井教授は、主任研究者を務めた「平成１９年度厚生労働研究報告書」で、全国の救急救命センターを対象に調査を実施し、食品窒息事故６０３例を分析した。その結果、原因として最も多かったのが餅の９１例。パン（４３例）、米飯（２８例）、すし（１９例）が続いた。

　かむと粘り気の出る炭水化物が原因になりやすいといえるが、「野菜、果物、肉や魚類、あめ、ゼリーなど原因は多岐にわたる」（向井教授）ため、決して油断はできない。